这是一部典型的“戏曲电影”，叙事节奏张弛有度，将京剧的板腔体与电影蒙太奇完美融合，极具民族特色。影片基调苍凉悲壮，导演巧妙运用诗意镜头将鸦片战争的焦土与民族危亡的焦虑交织，叙事节奏张弛有度，极具感染力。 对于喜欢历史正剧、向往厚重叙事，或者对经典老电影艺术质感感兴趣的观众来说，这绝对是一部不容错过的佳作。 影片节奏沉稳有力，没有过度的煽情，却让历史的厚重感扑面而来。从虎门销烟到西去流放，剧情张力十足，高潮迭起。影片采用传统戏曲运镜手法，画面疏朗空旷，充满了写意的东方韵味。

　　18世纪中叶，日不落帝国英吉利将触角伸向古老的中国，并通过大量输入鸦片来掠夺钱财。白银大量流向国外，中国人民却被鸦片毒害得愈加羸弱。在清廷内部，以穆扎阿（夏天 饰）为首的投降派和以林则徐（赵丹 饰）为首的抵抗派针锋相对，斗争激烈。道光皇帝眼见天朝因鸦片所害渐渐羸弱，因而大力支持林则徐的禁烟政策，并任命其为钦差大臣前往广州查禁鸦片。林则徐来到广州后雷厉风行，令行禁止，让一度轻视他的英国鸦片商人大为惊恐。经过一段时间的治理，当地海防得到整顿，英商也被迫交出鸦片。最终，林则徐在虎门销毁两万多箱鸦片，取得禁烟的重大胜利。
　　然而，不堪受挫的英国随即挑起鸦片战争，朝廷内部的投降派也不失时机广进谗言，林则徐的改革之路顿陷困境……